La era de Fintech y Ant Group

En 1300 o así Marco Polo, un mercader veneciano, presentó a los europeos una maravilla monetaria presenciada en China. El emperador, escribió, “hace que la corteza de los árboles, convertida en algo como el papel, pase por dinero en todo su país”. Con el tiempo, Occidente también adoptó el papel moneda, unos seis siglos después de que China lo inventara. 

Es probable que la preeminencia de China en el dinero digital se muestre en las próximas semanas con la monstruosa lista de Ant Group, su mayor empresa de tecnología de punta, en Hong Kong y Shanghai. 

Medido por el dinero recaudado, probablemente será la mayor oferta pública inicial de la historia, superando a la de Saudi Aramco el año pasado. 

Una vez cotizada, Ant, que se formó en 2004, podría tener un valor similar al de JPMorgan Chase, el banco más grande del mundo, que remonta sus raíces a 1799. 

El ascenso de Ant Group preocupa a los halcones de la Casa Blanca y cautiva a los inversores globales. Presagia una mayor transformación de cómo funciona el sistema financiero, no sólo en China sino en todo el mundo.

Jamie Dimon, el jefe de JPMorgan, y otros han mantenido un ojo cauteloso y admirador de Ant Group durante años. 

Separada de Alibaba, una empresa de comercio electrónico, tiene más de mil millones de usuarios, la mayoría en China, y su red de pagos realizó 16 millones de dólares de transacciones el año pasado, conectando a 80 millones de comerciantes. 

Los pagos son sólo el aperitivo. Los usuarios pueden pedir dinero prestado, elegir entre 6.000 productos de inversión y comprar un seguro médico. 

Imagínese si los bancos de la calle principal, los corredores de Wall Street, los gestores de activos de Boston y las aseguradoras de Connecticut se redujeran para caber en una única aplicación que casi todo el mundo utilizara. 

Otras empresas chinas, en particular Tencent, propietaria de la aplicación WeChat, también operan armas de tecnología punta.

China no está sola. La pandemia ha sobrecargado la actividad en otros lugares. 

Junto con el aumento del comercio electrónico mundial y el trabajo a distancia, ha habido un auge paralelo en los pagos digitales, que han aumentado un 52% en Venmo, una red estadounidense, en comparación con el año pasado, y un 142% en Mercado Pago, una empresa latinoamericana de tecnología de punta. 

Los mercados de granjeros parisinos, las empresas de pizzas y los vendedores ambulantes de Singapur han actualizado sus sistemas para que se les pueda pagar al instante sin contacto físico ni dinero en efectivo. Los inversores perciben un cambio tectónico, como el que sacudió a la venta al por menor. 

Los bancos convencionales representan ahora sólo el 72% del valor de la bolsa de la industria bancaria y de pagos mundial, frente al 96% en 2010.

Si el aumento de las finanzas digitales es universal, los modelos de negocio que hay detrás no lo son. En América Latina hay que estar atentos a los bancos digitales y a los pioneros del comercio electrónico como Nubank y MercadoLibre.

En el sudeste asiático, Grab and Gojek, dos servicios de transporte de pasajeros, se están convirtiendo en “super-aptos” con brazos financieros. 

Las empresas de tecnología financiera ahora proporcionan la mayoría de los préstamos al consumidor en Suecia. 

En América, empresas de tarjetas de crédito como Visa (la empresa financiera más valiosa del mundo), gigantes de las finanzas digitales como PayPal (la sexta) y los grandes bancos cooperan y compiten entre sí. 

Gigantes de la tecnología como Apple y Alphabet están sumergiendo sus dedos en la tentación de la industria financiera de 1,5 billones de dólares de beneficios globales.

Hay mucho por lo que estar entusiasmado. En el mejor de los casos, Fintech ofrece grandes ganancias en eficiencia. Si los bancos que cotizan en la lista mundial recortan los gastos en un tercio, el ahorro sería de 80 dólares al año por cada persona en la Tierra. 

Ant Group hace márgenes muy estrechos en los pagos y se toma minutos para conceder un préstamo. Ya han pasado los días en que los cambistas de dinero en los aeropuertos los estafaban. Empresas como TransferWise y Airwallex ofrecen servicios de intercambio que son más baratos y rápidos.

La digitalización también promete ampliar el alcance de las finanzas. Llegar a los clientes será más fácil y los datos harán que la suscripción de préstamos sea más precisa. 

Firmas como Square and Stripe ayudan a las pequeñas empresas a conectarse a la economía digital. 

En la India y en África, las finanzas digitales pueden liberar a la gente de prestamistas poco fiables y de bancos decrépitos. 

Al crear sus propias monedas digitales, los gobiernos pueden evitar el sistema bancario convencional y los impuestos, tomar depósitos y hacer pagos a los ciudadanos con sólo pulsar un botón. Compare eso con la palabrería del Tío Sam al contabilizar los cheques de estímulo este año.

Sin embargo, la conquista de Fintech también conlleva dos riesgos. El primero es que podría desestabilizar el sistema financiero. Las empresas de Fintech pululan por las partes más rentables de la industria, a menudo dejando menos beneficios y la mayor parte del riesgo a los prestamistas tradicionales. 

El 98% de los préstamos emitidos a través de Ant en China finalmente se asientan en los libros de los bancos, que le pagan una cuota. Se espera que Ant Group eventualmente capture una décima parte o más de las ganancias de la banca china. 

Los prestamistas madereros en el mundo rico ya están aplastados por las bajas tasas de interés, los sistemas informáticos heredados y los enormes costos de cumplimiento. 

Si se desestabilizan podrían surgir problemas, porque los bancos siguen desempeñando funciones económicas cruciales, como mantener los depósitos de las personas y transformar estos pasivos a corto plazo en préstamos a largo plazo para otros.

El segundo peligro es que el estado y las empresas de “plataforma” de fintech podrían arrebatar más poder a los individuos. Los efectos de red son parte integrante del modelo de fintech: cuanto más personas utilicen una plataforma, más útil será y es probable que otros se sientan atraídos por ella. 

Así que la industria es propensa al monopolio. Y si fintech da aún más datos a los gobiernos y plataformas, aumentará el potencial de vigilancia, manipulación y ciber-hackeo. 

En China, Ant Group es un engranaje en el aparato de control del Partido Comunista, una razón por la que a menudo no es bien recibida en el extranjero. 

Cuando Facebook, una empresa no conocida por su conducta ética, lanzó una moneda digital, Libra, el año pasado, causó una reacción global.

A medida que el aumento de fintech continúa, los gobiernos deben adoptar una visión holística del riesgo financiero que incluya a los bancos y las empresas de fintech, los reguladores chinos acertadamente apagaron el floreciente negocio de Ant en la titulización de préstamos, que tuvo ecos del fiasco de las hipotecas de alto riesgo. 

Los gobiernos también deberían reducir las barreras de entrada para impulsar la competencia. 

Singapur y la India tienen sistemas de pago baratos y abiertos de banco a banco de los que Estados Unidos podría aprender. Europa tiene una banca flexible que permite a los clientes cambiar de cuenta fácilmente. 

Por último, el auge de fintech debe estar vinculado a un esfuerzo renovado para proteger la privacidad de las personas de las empresas gigantes y del Estado. 

Siempre y cuando se pueda hacer que fintech sea más segura, abierta y respetuosa de los derechos individuales, entonces una innovación monetaria liderada por China cambiará una vez más el mundo para mejor.